A UNESP foi criada em 1976, com a reunião dos antigos institutos isolados de ensino superior, instalados pelo poder público, a partir da década de 20, em cidades com elevado grau de desenvolvimento. Apesar de jovem, portanto, a UNESP conta com a tradição e o elevado nível cultural e científico desses institutos isolados. Esses institutos são hoje as Unidades Universitárias da UNESP, articuladas em ojetivos comuns: geração, preservação e transmissão do saber em todos os seus aspectos, no campo das artes, das ciências, das humanidades e da tecnologia, oferecendo ensino público e gratuito de boa qualidade, tanto em nível de graduação como de pós-graduação, instalando pólos de pesquisa e prestando serviços à comunidade. Atualmente, a UNESP responde por 32% das vagas de graduação e forma 34% dos profissionais de nível superior do sistema universitário público paulista, composto também pela USP (Universidade de São Paulo) e Unicamp (Universidade Estadual de Campinas).